SKUAD PSSI Garuda akhirnya bisa lolos dari “lubang jarum” untuk melaju pada putaran gugur 16 besar Piala Asia Qatar 2023 setelah memastikan posisinya sebagai salah satu dari empat tim peringkat ketiga terbaik.
Dari 24 tim peserta Piala Asia, separuhnya (12 tim) yang menempati peringkat pertama dan kedua di grupnya ditambah empat tim peringkat ketiga terbaik, lolos putaran babak 16 besar, sedangkan dua tim peringkat ketiga lainya plus enam tim klasemen terbawah (peringkat empat grup) tereliminasi.
Di Grup D, anak-anak asuhan Shin Tae-yong menempati posisi ketiga dengan tiga poin, setelah kalah dari Irak (1-3), menang dari Vietnam (1– 0) dan kalah dari tim Samurai Biru Jepang (1–3).
Kepastian lolosnya skuad Garuda ke 16 besar diperoleh setelah laga terakhir di Grup F antara Oman dan Kirgistan berakhir seri (0–0) sehingga menempati empat tim di peringkat ketiga terbaik bersama Suriah, Palestina dan Kirgiztan. Oman tersingkir.
Tim yang lolos babak putaran gugur 16 besar piala Asia: Qatar, Suriah, UEA, Iran, Palestina, Irak, Arab Saudi, Bahrain dan Jordania (dari Asia Barat), lalu Tajikistan dan Uzbekistan (Asia Tengah), Jepang dan Korea Selatan (Asia Timur) serta Thailand, Indonesia dan Australia (Asia Tenggara dan Oceania).
Laga Garuda melawan juara Grup B tim Kanguru, Australia, Minggu malam (28/1) pukul 18.20 WIB tentu jauh lebih berat dibandingkan di fase grup sebelumnya, apalagi melihat rapor merah Indonesia, dari 19 laga, kalah 14 kali, seri empat kali dan hanya menang satu kali.
Bagi Indonesia, lompatan kali ini ke babak 16 besar setelah empat kali keikutsertaan di Piala Asia selalu kandas di fase grup (klasemen awal turnamen), penting buat kajian selanjutnya
Ke depan, selain menuntut lebih profesionalitas PSSI, mengingat persaingan di ajang sepak bola makin ketat ditandai munculnya kekuatan baru di Asia dan Afrika, kompetisi, mulai dari kelompok umur secara berjenjang dan turnamen liga perlu ditingkatkan.
Jalan pintas, seperti mengadopsi pemain dengan naturalisasi, pemusatan latihan jangka pendek termasuk di luar negeri, agaknya tidak cukup jika Garuda ingin terbang jauh lebih tinggi lagi ke pentas dunia.
Saat ini, tentu segenap pencinta sepak bola di tanah air berharap, Garuda bisa menaklukkan Australia dan melaju lagi menuju perempat final Piala Asia 2023, walau hal itu tentu sangat berat.namun siapa tau, namanya bola, bundar.
